Fils d'un général, Victor Hugo passe son enfance en une errance, de Besançon, où il est né, à Marseille, Bastia, l'Ile d'Elbe, l'Italie, l'Espagne, et enfin Paris, en 1812.
Il commence à écrire dès 1813.
En 1817, son premier poème obtient une mention au concours de l'Académie Française. En 1827, dans la préface de Cromwell, il formule la théorie du drame romantique.
Sa première pièce, Amy Robsart, échoue à l'Odéon. Hernani triomphe au Théâtre-Français en 1830. Victor Hugo devient le porte-parole de la jeune école, qui veut mettre en oeuvre le " libéralisme en littérature ". C'est l'époque du Roi s'amuse (1832), de Ruy Blas (1838) et de Notre-Dame de Paris (1831).
Il rencontre Juliette Drouet en 1833, voyage beaucoup. En 1843 sa fille Léopoldine meurt noyée, avec son jeune époux. Le souvenir de cette mort ne quittera plus Hugo.
En 1848 il fonde avec ses deux fils le journal l'Evénement. Il prononce à l'Assemblée un discours contre la peine de mort. Son pamphlet Napoléon-le-Petit lui vaut l'exil en 1852.
Il s'installe à Jersey, puis à Guernesey. Il publie à Bruxelles les poèmes des Châtiments, puis en 1856, les Contemplations. En 1862 paraissent Les Misérables : " Il faut, la misère étant matérialiste, que le livre de la misère soit spiritualiste ".
En 1864 il formule sa théorie d'une esthétique de la démesure dans William Shakespeare (1864), qu'on retrouve dans Les Travailleurs de la mer (1866) et l'Homme qui rit (1869).
Victor Hugo avait refusé l'amnistie en 1859. Il fait en 1870 une rentrée triomphale à Paris. Son soutien aux Communards lui vaut l'hostilité du nouveau gouvernement Thiers. Hugo retourne à Guernesey s'occuper de ses petits enfants.
Il termine Quatre-vingt-treize en 1874, rédige encore une pièce, Torquemada, en 1882, et s'éteint à son domicile parisien le 22 mai 1885, en laissant un grand nombre de manuscrits inachevés, dont Le théâtre en liberté, publié en 1888.
Victor Hugo à l'Odéon :
- Marie Tudor (1916-17)
- Hernani a été repris plusieurs fois dans les années 1940-1950.
- Lucrèce Borgia (1947-48).
- Ruy Blas a été monté à plusieurs reprises entre 1871 et 1972.
- Théâtre en liberté a été présenté au Petit Odéon, en 1990, dans une mise en scène de Muriel Mayette.
- Egaré dans les plis de l'obéissance au vent a été créé au Petit Odéon par Redjep Mitrovitsa dans une mise en scène de Madeleine Marion en 1997.
- Mille francs de récompense, mise en scène de Laurent Pelly, mai-juin 2011.