Pierre Corneille naît à Rouen le 6 juin 1606 dans une famille de magistrats. Après des études secondaires chez les jésuites, il se destine à une carrière d'avocat. En 1629 le succès encourageant de Mélite, sa première comédie, le décide à entreprendre une carrière théâtrale.
Il écrit plusieurs comédies, dont L'illusion comique en 1636, mais c'est avec Le Cid, une tragi-comédie, qu'il devient célèbre. Le succès de la pièce déclenchera une querelle littéraire, entre autres pour le non-respect de la règle d'or des trois unités (temps, lieu et action). Après un silence de trois ans, Corneille se consacre à la tragédie et emporte la consécration avec Cinna en 1642. Les années quarante sont ses années de gloire, il est reçu à l'Académie Française en 1647. L'échec de Pectharite en 1651 l'éloigne du théâtre pendant sept années. En 1656, il connaît un succès d'édition avec sa traduction en vers de L'imitation de Jésus-Christ et en 1660 il publie trois Discours sur l'art dramatique.
En 1667, le succès d'Andromaque révèle Racine comme le dangereux rival de Corneille. L'année 1670 met les deux auteurs en concurrence frontale avec une pièce sur le même thème, rivalité dont Racine sortira vainqueur avec le triomphe de Bérénice aux dépens de Tite et Bérénice. Suivent encore quelques échecs qui poussent Corneille à cesser d'écrire après Suréna en 1674. Ses pièces les plus célèbres sont jouées régulièrement à Versailles devant Louis XIV. En 1682, paraît sous son contrôle l'édition complète de son Théâtre. Corneille meurt à Paris le 1er octobre 1684, son frère Thomas lui succède à l'Académie Française.
Corneille peint des héros auxquels il donne grandeur d'âme, sens du devoir et de l'honneur et qu'il confronte à des choix difficiles exprimés dans une dialectique qui met en jeu morale, politique et sentiments.
A l'Odéon:
Attila, en 1917
Le Cid, pour la première fois en 1877, la dernière en 1963 (ms Barrault)
Cinna, dernière mise en scène de Simon Eine en 1975 (cycle Corneille au Petit Odéon)
Don Sanche d'Aragon, de 1887 à 1921
Theodore vierge et martyre, mise en scène Porel en 1890.La Galerie du Palais, en 1921
Heraclius, en 1912
Horace, de 1887 à 1945
Le Menteur, 1946
La Mort de Pompée, 1942
Nicomède, 1915, 1928, 1944, 1972
Othon, mise en scène Jean-Pierre Miquel en 1975 (cycle Corneille au Petit Odéon)
Polyeucte, de 1861 à 1936
Rodogune, de 1877 à 1975, (mise en scène en 1975 de Henri Ronse pour le cycle Corneille au Petit Odéon)
Surena, dernière mise en scène Jean-Pierre Miquel en 1975 (cycle Corneille au Petit Odéon)
L'Illusion comique, dernières mises en scènes par Giorgio Strehler en 1984 et Frédéric Fisbach en 2004.
Un cycle Corneille a eu lieu au Petit Odéon du 25 février au 23 mars 1975.